Kuva: Ian Bethune
Kun Aubrey Griffin ilmoitti Gampel Pavilionin yleisölle, että hän palaa UConniin ensi kaudella seniori-iltana, hän yksinkertaisesti vahvisti uutisen, ettäpäävalmentaja Geno Auriemma antoi luisua edellisenä päivänä. Silti Griffin ei tuntenut paljastavan suuria salaisuuksia.
"Kaikki tiesivät jo", Griffin kertoi SNY:lle jälkeenpäin.
Mutta kun Paige Bueckers otti mikrofonin jälkeenpäin, Auriemma ei tiennyt mitä odottaa. Vasta kun opiskelijaosasto pyysi pelaajia palaamaan vielä vuodeksi, valmentajan mieleen juolahti edes ajatus suuresta ilmoituksesta.
"Kun yleisö alkoi laulaa "Vuosi vielä", ajattelin: "Tämä olisi täydellinen aika sanoa jotain." Se osoittautui niin", Auriemma sanoi.
Vaikka hän saattoi arvata ensimmäisen osan oikein, hän ei tiennyt Bueckersin suunnitelmista. Auriemmasai tietää, että supertähti tulee takaisin listalleen ensi kaudellasamaan aikaan kuin kaikki muut perjantai-iltana.
"Ollakseni rehellinen sinulle, hän ei koskaan sanonut lähtevänsä eikä koskaan sanonut jäävänsä", hän sanoi.
"Ei ollut kertaakaan, jolloin puhuimme... ja hän sanoi:" Valmentaja, älä huoli, minä tulen takaisin.' Ei koskaan", hän lisäsi myöhemmin.
Se ei ollut tahallinen laiminlyönti.
"Luulin hänen tietävän", Bueckers sanoi.
Siitä huolimatta punapaita juniori oli iloinen saadessaan julkistaa päätöksensä. Sillä aikaajokainen perjantai-iltaa edeltävä merkki oli, että hän palaisi, mikään ei ollut virallista ennen kuin hän sanoi sen itse. Senior-ilta osoittautui täydelliseksi tilaisuudeksi tehdä se.
"Minusta tuntui, että se olisi kuin taakka, joka nostetaan harteiltani", Bueckers sanoi pelin jälkeen. "Puhuttaakseni yleisöä tällä tavalla, ajattelin, että oli hyvä aika tehdä se."
Mikä tärkeintä, Bueckers ei halunnut, että hänen päänsä yllä roikkuisi vielä maaliskuussa mitään kysymyksiä.
"Puhuin valmentajan (Auriemma) kanssa siitä, milloin minun pitäisi tehdä se, halusin vain, että se selviää siitä", hän sanoi. "Minusta tuntuu, että päästään siitä eroon ennen kuin kausi alkaa maaliskuussa ja pelataan oikeaa koripalloa, vuoden tärkeintä koripalloa, mielestäni tuntui hyvältä tehdä se silloin."
Mitä tulee päätöksen perusteluihin, se ei ollut liian monimutkainen. Bueckers ei ole vielä pelannut "normaalia" kautta. Ainoa kokonainen vuosi, jonka hän on pelannut, oli f*cksi, mutta se pelattiin kuitenkin keskellä Covid-pandemiaa, joten paikalla ei ollut yhtään fania ja joukkue pelasi noin 10 peliä vähemmän kuin tavallisesti.
Toisen vuoden opiskelijana hän sai sääriluun tasangon murtuman ja lateraalisen nivelkiven repeämän vuoden kuudennessa pelissä ja jätti seuraavat 19 peliä väliin. Vaikka hän palasi myöhään runkosarjassa ja johti lopulta UConnin kansalliseen mestaruusotteluun, hän ei ollut normaali itsensä loukkaantumisen jälkeen.
Sitten Bueckers jätti koko kauden 2022-23 kampanjan väliin repeytyneen ACL:n takia, ja vaikka hän on pelannut jokaisessa tämän vuoden ottelussa, hän jatkaa edelleen tiensä takaisin loukkaantumisesta. Tämän lisäksi Huskiesilla on viisi pelaajaa poissa kaudelle, joten vaikka Bueckers on palannut, hän pelaa tyhjentyneellä listalla.
Hän haluaa mahdollisuuden pelata vuoden ilman tähtiä.
"Se on tosiasia, että… tämä on kuin [minun] ensimmäinen todellinen kausi yliopistokoripallossa ja [palaan] loukkaantumisesta, yritän saada jalkojani takaisin, yrittää saada takaisin kuka olen koripallokentällä. Joten [haluan] saada vuoden turvavyöni alle ja palata takaisin ensi vuonna, Bueckers selitti.
Samaan aikaan hän ei vain ollut valmis lähtemään UConnista.
"Tätä ohjelmaa kohtaan on vain rakkautta. Rakastan leikkiä täällä. Rakastan olla täällä. Rakastan joukkuetovereitani ja valmentajiani, Bueckers sanoi. – Suurin syy oli se, että halusin saada enemmän aikaa täällä, enemmän aikaa joukkuetovereideni ja valmentajieni kanssa, enemmän aikaa pelata Gampelilla, enemmän aikaa ohjelmassa.
Toisin sanoen: "En ole vielä valmis täällä", hän kertoi SNY:n pelin jälkeiselle pelille.
Aubrey Griffinin paluu
Vaikka Bueckersin uutiset varastivat otsikot, Griffin itse asiassa löi hänet lyömään. Hän puhui yleisölle ennen Bueckersia ja kertoi kaikille, että hän palaa Storrsiin ensi kaudella ensimmäisenä.
"Jos kuulitte, tulen takaisin ensi vuonna", Griffin julisti Gampel Pavilionille.
Ottaen huomioon kaikki seniori-iltaa ympäröivä loisto ja olosuhteet, hänestä tuntui, että se oli sopiva aika.
"Tämä on erityinen päivä, joten ajattelin, miksi ei?" Griffin sanoi pelin jälkeen.
Bueckersilla on vielä jäljellä nykyisen kampanjan loppu, mutta Griffin repi ACL:nsä tammikuun 3. päivänä. Se olisi ollut vaikea tapa hänen UConn-uransa lopettaa.
"Olen iloinen, että hänellä on mahdollisuus palata", Auriemma sanoi.
Nyt Griffin saa vielä yhden kierroksen Huskien kanssa.
"Työskentelen ahkerasti kuntoutuksessa ja palaan siihen, mitä tein aiemmin, ja tulen takaisin vielä parempana", hän kertoi SNY:lle.
Geno vahvistaa asemansa
Vaikka Auriemman asemasta ensi kaudella ei koskaan ollut varsinaisia kysymyksiä, hän vahvisti palaavansa sivuun kaudella 2024-25 - hänen 40. vuotensa UConnissa.
"Olin (palasin) Paigen ilmoitukseen asti", hän vitsaili. "Kukaan ei ihmetellyt, olinko tulossa takaisin samassa määrin kuin he ihmettelivät, olisiko Paige tulossa takaisin."
"Joo, tulen takaisin", hän lisäsi lopullisesti.
Se on uutinen Bueckersin korville – vaikka häntä ei kuultukaan.
"Olin olettanut sen, kun tein päätökseni, joten hän ei käynyt keskustelua kanssani", Bueckers sanoi. "Olen iloinen, että hän tulee takaisin."
Nika Mühl poissa?
Vaikka Mühl kieltäytyi kertomasta, tuleeko hän takaisin ensi vuonna, Auriemma paljasti, että hän odottaa tämän olevan pistevartijan viimeinen kausi UConnissa.
"Luulen, että Nika odottaa innolla seuraavaa askelta urallaan sen perusteella, mitä saan", hän sanoi. "Se ei tarkoita, että kausi päättyy ja hänen mielensä muuttuu."
Jos näin on, Mühl pitää ajatuksensa ja tunteensa lähellä liiviä.
”Kyllä todellakin päivästä toiseen. Pysyn nykyhetkessä. Ainoa asia, johon keskityn tällä hetkellä, on peli peliltä, joten saan vastauksen sinulle myöhemmin”, Mühl sanoi SNY:lle.
"Kun on sen päätöksen aika, teemme sen", hän jatkoi pelin jälkeisessä lehdistötilaisuudessa.
Edwards ei ole vielä päättänyt
Mühlin tavoin Edwards ei paljastanut paljoakaan tulevaisuuden suunnitelmistaan, vain ettei mitään tapahdu ennen kuin vuosi on ohi.
"Uskon, että yritämme vain pysyä läsnä, vielä paljon koripalloa pelattavana", hän sanoi. "Aika ja paikka minun tehdä tämä päätös on kauden lopussa."
